Les archives du Muséum pour éclairer la connaissance des sciences naturelles en Pologne et Lituanie au XIXe siècle

Le cabinet zoologique de Varsovie (moitié du XIXe siècle)
Le cabinet zoologique de Varsovie (moitié du XIXe siècle)

Le XIXe siècle constitue une période de développement dynamique des sciences naturelles en Pologne et en Lituanie. Héritiers de la République des Deux Nations, partagée entre trois puissances étrangères (Russie, Autriche et Prusse), ces deux pays traversent une période de 123 ans (1795-1918) d’occupation. Une grande partie des activités et des institutions scientifiques, interdites ou limitées, se développent à l’étranger, principalement en France. C’est une spécificité polono-lituanienne de l’histoire des sciences en Europe. Autre caractéristique, les initiatives de développement des recherches dans ces pays sont souvent influencées par la pensée naturaliste et les institutions scientifiques françaises. Les archives du Muséum national d’histoire naturelle conservent à cet égard de nombreux documents cruciaux pour comprendre l’histoire des sciences naturelles en Pologne et en Lituanie.

L’importance de l’enseignement au Muséum national d’histoire naturelle dans la formation des élites scientifiques polonaises doit être remarquée. Les listes des auditeurs de cours de minéralogie, de botanique, des visiteurs du cabinet anatomique, des excursions géologiques, témoignent du rôle qui joua la France dans les pays où l’enseignement supérieur ne pouvait pas se développer librement. Ces documents complètent les rapports et les mémoires d’étudiants polonais et lituaniens comme Staszic, Drzewiński, Jarocki, Domeyko. Les collections du Muséum jouaient alors le rôle de modèles dans la création des principaux cabinets et musées d’histoire naturelle en Pologne et en Lituanie. Paris fut aussi souvent la première étape d’un voyage vers l’Amérique du Sud ou l’Afrique comme dans les cas de Jelski, Taczanowski et Sztolcman qui préparèrent au Muséum leurs explorations des tropiques.

Au cours du XIXe siècle, les sciences naturelles françaises jouèrent un rôle primordial dans tous les centres académiques de Pologne et de Lituanie (Cracovie, Vilnius, Krzemieniec et Varsovie). Les sujets de recherches, l’échange des idées et des collections mais aussi la politique et la vie quotidienne des savants témoignent de cette influence que l’on redécouvre à l’étude de la correspondance échangée par les naturalistes de ces centres de recherche (Horodecki, Jundziłł, Besser, Estreicher, Tyzenhauz, Taczanowski, Markowski, Zejszner) avec leurs professeurs et collègues de France.

Piotr Daszkiewicz

Retrouvez les images de la conférence ici

 

Verneau et le récit des origines ethniques des populations d’Europe et d’Afrique du Nord

Introduction – Cinquième séance 2012-2013 du séminaire, jeudi 21 mars 2013

Nous avons le grand plaisir d’accueillir ce soir, avec José Lanzarote, l’un des représentants d’une espèce particulière d’historiens, ceux qui ont fait des sciences, des sciences de l’Homme plus précisément, leur objet d’étude.

Par ses recherches, et en particulier sa thèse de doctorat d’histoire brillamment soutenue en janvier 2012 à Florence à l’Institut universitaire européen – « Prehistoria Patria, Identités nationales et européanisation de la construction de l’archéologie préhistorique en Espagne (1860-1936) » –, il a rejoint le petits nombre des historiens qui, au sein de l’histoire des sciences de l’Homme, ont choisi de se pencher sur la naissance et le développement des sciences préhistoriques.

Comme d’autres, José Lanzarote a souhaité construire son étude dans une perspective d’histoire totale, prenant en considération tous les temps, les lieux et toutes les formes de la réalité scientifique. Cette histoire est à la fois celle des concepts et des gestes scientifiques, mais aussi une histoire des idées, des hommes et des faits sociaux.

Depuis les premiers questionnements des géologues et des paléontologues sur les temps antéhistoriques, il est un certain que les interrogations portées par ces sciences ne relèvent pas toutes du seul domaine scientifique. Dès le début, les tensions sont là.

Plus tard, au milieu du XIXe siècle, lorsque la préhistoire connaît ses débats fondateurs, elle est déjà grosse de conflits et de ruptures scientifiques, philosophiques, religieuses, institutionnelles, juridiques, locales, nationales, internationales, etc.

Établir la haute antiquité de l’Homme, placer cet Homme dans une perspective évolutionniste, composer l’histoire des peuples, celle de leurs cultures matérielles et des pratiques symboliques représentent autant d’occasions de controverses. Et nos préhistoriens vont prendre un malin plaisir à s’y jeter à corps perdu.

L’un des grands écueils que rencontrent les études préhistoriques est qu’elles touchent à l’essence de l’être humain – « Si, au lieu d’ossements humains, il s’agissait d’autres animaux, personne ne les mettrait en doute. » Gabriel de Mortillet (Le Préhistorique. Origine et antiquité de l’homme, 1883).

Et ces écueils ont tôt fait d’extirper la préhistoire de la science pure pour la plonger dans la trivialité des débats du siècle.

En tant que science de l’Homme, la préhistoire est une science dans la société, c’est-à-dire une science en construction qui interroge et interpelle la société et les esprits par les documents qu’elle accumule et les hypothèses qu’elle construit.

Les études préhistoriques sont situées, datées et incarnées. Elles font donc les délices de l’historien.

L’historien, dont le quotidien se passe à problématiser le passé, dispose là de matériaux sans égal pour retrouver les rythmes et mettre en lumière les complexités et les dynamiques.

Bon nombre de ces « problèmes » font partie des problématiques de recherche de José Lanzarote qui questionne spécialement les interactions entre identité nationale et construction d’une conscience patrimoniale, les réseaux savants et les solidarités au niveau international.

José Lanzarote est actuellement en séjour post-doctoral à Paris, au centre Koyré, dans le cadre du Labex Hastec. Son projet de recherche a pour titre Les origines africaines de la « race ibérique ». Anthropologie et préhistoire entre internationalisme scientifique et discours coloniaux (1859-1945).

Il va, ce soir, à travers la personnalité et les travaux de René Verneau, professeur d’anthropologie au Muséum national d’histoire naturelle, s’intéresser à la construction du récit des origines ethniques des populations d’Europe et d’Afrique du Nord. Dans ce cadre, les Cro-magnons du Paléolithique supérieur et les Guanches des îles Canaries se trouvent connectés par-delà le temps et l’espace.

De ce point de vue, je crois que Verneau dans la lignée de ses prédécesseurs du Muséum Armand de Quatrefages et son élève Ernest-Théodore Hamy qui expliquaient en 1874 que « c’est surtout parmi les Guanches de Ténériffe que le type de l’antique race de la Vézère semble s’être le mieux conservé. »[1]

En 1878, Émile Rivière ira même jusqu’à inscrire dans une école artistique similaire les gravures de la Vallée des Merveilles avec d’autres représentations relevées au Maroc et des gravures des Canaries exécutées par les Guanches[2].


[1] Quatrefages (Armand de), Hamy (Ernest-Théodore), « La race de Cro-Magnon dans l’espace et dans le temps », Bulletins de la Société d’anthropologie de Paris, 2e série, t. 9, 1874, p. 265.

[2] Rivière (Émile), « Gravures sur roches au lac des Merveilles au Val d’Enfer », Comptes rendus de la 7e session de l’Association française pour l’avancement des sciences, Paris, 1878, Paris, Association française pour l’avancement des sciences, 1879, pp. 783-793.

Chimistes au Muséum

Fremy (à gauche) et ses élèves : manipulations sur la paillasse extérieure  (Cliché : Petit 1881) Bibliothèque Centrale MNHN
Fremy et ses élèves : manipulations sur la paillasse extérieure
(Cliché : Petit 1881) Bibliothèque Centrale MNHN

En 1626, ses médecins convainquent le roi Louis XIII de créer à Paris un Jardin des plantes médicinales et un droguier pour y donner un enseignement rénové de la médecine et de la pharmacie, avec des démonstrations d’Anatomie humaine, de Botanique et de Chimie. Naissait alors une institution où seront écrites de très belles pages de l’histoire de la chimie.

William Davisson d’origine écossaise, médecin et chimiste disciple de Paracelse, y fait dès 1648 et en français les premiers cours publics de chimie. Puis, à la fin du XVIIe siècle sous l’influence de Fagon commence à se développer l’étude de l’histoire naturelle à côté de l’aspect médical.

Buffon, intendant du Jardin à partir de 1739, crée le Cabinet d’histoire naturelle et oriente les études et les enseignements vers l’histoire naturelle dans toute son étendue. Il s’entoure des scientifiques les plus réputés de l’époque et en 1743 fait appel à Guillaume François Rouelle comme démonstrateur de chimie. Par l’intérêt de ses démonstrations, son enthousiasme et sa passion pour la chimie qu’il savait communiquer, Rouelle attire au Jardin un public considérable, encyclopédistes, économistes, philosophes, et surtout il forme les chimistes français de l’époque révolutionnaire (Lavoisier, Macquer, Darcet, Baumé…). C’est le début du siècle d’or de l’institution, avec des naturalistes et des expérimentalistes de premier plan. Hilaire Marin Rouelle succède à son frère et découvre l’urée en 1773. À la fin du XVIIIe siècle, les cours de Fourcroy, ardent propagandiste des théories nouvelles de Lavoisier, attirent une audience telle que l’ancien amphithéâtre ne suffit plus, ce qui amène Buffon à décider la construction d’un nouveau bâtiment, aujourd’hui le GAM.

Pendant la révolution, Fourcroy, membre de la Convention, contribue à la rénovation de l’enseignement public en France et continuera son œuvre jusque sous le premier empire avec l’organisation de l’Université impériale. Sous l’influence de Fourcroy, le décret de la Convention du 10 juin 1793, transforme le Jardin du Roy en Muséum d’Histoire naturelle. Douze chaires avec une large autonomie pour la gouvernance accordée à leurs titulaires, sont alors créées, dont deux de chimie, l’une consacrée aux aspects théoriques (Chimie générale) illustrée après Fourcroy par Gay-Lussac et l’autre aux applications (Arts chimiques) avec Vauquelin, puis Chevreul. C’est le temps du renouveau de la chimie commencé par Lavoisier. Vauquelin découvre le chrome à partir d’un échantillon de crocoïte des collections de minéralogie. Ensuite, au cours de sa très longue carrière au Muséum (86 ans), Chevreul marque la chimie par ses découvertes sur les graisses animales et fonde la chimie des corps gras. Entre 1813 et 1815, il isole, caractérise et nomme le cholestérol et les principaux acides gras, puis explique la saponification et en tire une application avec la fabrication des bougies stéariques. Par la suite, ses travaux sur les couleurs influenceront non seulement les peintres néo-impressionnistes (Signac, Seurat), mais aussi des artistes du XXe siècle (Delaunay). Enfin, sa longévité marquera ses contemporains avec les fastueuses cérémonies de son centenaire en 1886 et lui permettra d’établir des records.

En 1850, les deux chaires de chimie sont renommées, la première Chimie appliquée aux Corps inorganiques avec comme titulaire Fremy et la seconde Chimie appliquée aux Corps organiques dont le titulaire reste Chevreul jusqu’en 1889. C’est aussi une époque de crise pour le Muséum dont la gouvernance est critiquée. Chevreul, directeur du Muséum défend vigoureusement l’institution. De plus, en ce milieu du XIXe siècle, une phase de déclin est observée pour le Muséum et Fremy qui partage souvent la direction de l’établissement avec Chevreul, s’efforce de trouver de nouvelles voies. Constatant le développement de l’industrie chimique en Europe et l’absence de formation pratique pour les chimistes à l’Université, il crée en 1864 au Muséum, avec l’appui de Chevreul et du ministre Duruy, une École de chimie gratuite et où une formation expérimentale de la chimie complète les cours théoriques. Cette école qui fonctionnera jusqu’en 1892, formera 1400 élèves, dont beaucoup se sont orientés vers l’industrie, mais dont certains ont eu des carrières universitaires brillantes tels H. Moissan, G. Bertrand, J. Curie… Les recherches de Fremy portent sur de nombreux sujets en chimie inorganique : des métaux de la mine de platine, aux fluorures et à la synthèse du rubis. Mais aussi en chimie organique: il isole l’acide palmitique, s’intéresse à la nature des ferments, à la saponification des graisses… et enfin aux applications industrielles de la chimie. À la fin du XIXe siècle les formations de l’École  de Fremy pouvant être acquises à l’Université et dans les écoles de chimie alors créées, son École est fermée. Simultanément la chaire de Fremy est supprimée et lui-même est mis à la retraire dont l’âge légal venait d’être fixée à 75 ans.

Arnaud, successeur de Chevreul, s’établit alors dans les locaux de Fremy pour y développer ses recherches en chimie végétale. Il découvre un médicament cardiotonique (Ouabaïne) à partir d’un poison de flèches utilisé par les ethnies Somalis. Plus récemment Mentzer et Molho s’intéressent aux anticoagulants et synthétisent un médicament antithrombotique (Pindione) analogue structural d’un anticoagulant naturel.

Actuellement les recherches des équipes de chimie sont orientées vers des aspects d’écologie chimique, avec l’étude des substances naturelles impliquées dans les interactions biotiques entre des micro-organismes et des organismes animaux où végétaux: champignons endophytes, interactions bactéries/organismes marins, bactéries de l’écosystème intestinal. Dans le cadre de collaborations internationales, sont développées des recherches sur les plantes médicinales ou toxiques, dans le but de découvrir les molécules responsables des effets observés.

B. Bodo

Le Muséum national d'histoire naturelle, objet d'Histoire (recherches, hommes, institutions, patrimoine, enseignement)

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