En 1626, ses médecins convainquent le roi Louis XIII de créer à Paris un Jardin des plantes médicinales et un droguier pour y donner un enseignement rénové de la médecine et de la pharmacie, avec des démonstrations d’Anatomie humaine, de Botanique et de Chimie. Naissait alors une institution où seront écrites de très belles pages de l’histoire de la chimie.

William Davisson d’origine écossaise, médecin et chimiste disciple de Paracelse, y fait dès 1648 et en français les premiers cours publics de chimie. Puis, à la fin du XVII^e siècle sous l’influence de Fagon commence à se développer l’étude de l’histoire naturelle à côté de l’aspect médical.

Buffon, intendant du Jardin à partir de 1739, crée le Cabinet d’histoire naturelle et oriente les études et les enseignements vers l’histoire naturelle dans toute son étendue. Il s’entoure des scientifiques les plus réputés de l’époque et en 1743 fait appel à Guillaume François Rouelle comme démonstrateur de chimie. Par l’intérêt de ses démonstrations, son enthousiasme et sa passion pour la chimie qu’il savait communiquer, Rouelle attire au Jardin un public considérable, encyclopédistes, économistes, philosophes, et surtout il forme les chimistes français de l’époque révolutionnaire (Lavoisier, Macquer, Darcet, Baumé…). C’est le début du siècle d’or de l’institution, avec des naturalistes et des expérimentalistes de premier plan. Hilaire Marin Rouelle succède à son frère et découvre l’urée en 1773. À la fin du XVIII^e siècle, les cours de Fourcroy, ardent propagandiste des théories nouvelles de Lavoisier, attirent une audience telle que l’ancien amphithéâtre ne suffit plus, ce qui amène Buffon à décider la construction d’un nouveau bâtiment, aujourd’hui le GAM.

Pendant la révolution, Fourcroy, membre de la Convention, contribue à la rénovation de l’enseignement public en France et continuera son œuvre jusque sous le premier empire avec l’organisation de l’Université impériale. Sous l’influence de Fourcroy, le décret de la Convention du 10 juin 1793, transforme le Jardin du Roy en Muséum d’Histoire naturelle. Douze chaires avec une large autonomie pour la gouvernance accordée à leurs titulaires, sont alors créées, dont deux de chimie, l’une consacrée aux aspects théoriques (Chimie générale) illustrée après Fourcroy par Gay-Lussac et l’autre aux applications (Arts chimiques) avec Vauquelin, puis Chevreul. C’est le temps du renouveau de la chimie commencé par Lavoisier. Vauquelin découvre le chrome à partir d’un échantillon de crocoïte des collections de minéralogie. Ensuite, au cours de sa très longue carrière au Muséum (86 ans), Chevreul marque la chimie par ses découvertes sur les graisses animales et fonde la chimie des corps gras. Entre 1813 et 1815, il isole, caractérise et nomme le cholestérol et les principaux acides gras, puis explique la saponification et en tire une application avec la fabrication des bougies stéariques. Par la suite, ses travaux sur les couleurs influenceront non seulement les peintres néo-impressionnistes (Signac, Seurat), mais aussi des artistes du XX^e siècle (Delaunay). Enfin, sa longévité marquera ses contemporains avec les fastueuses cérémonies de son centenaire en 1886 et lui permettra d’établir des records.

En 1850, les deux chaires de chimie sont renommées, la première Chimie appliquée aux Corps inorganiques avec comme titulaire Fremy et la seconde Chimie appliquée aux Corps organiques dont le titulaire reste Chevreul jusqu’en 1889. C’est aussi une époque de crise pour le Muséum dont la gouvernance est critiquée. Chevreul, directeur du Muséum défend vigoureusement l’institution. De plus, en ce milieu du XIX^e siècle, une phase de déclin est observée pour le Muséum et Fremy qui partage souvent la direction de l’établissement avec Chevreul, s’efforce de trouver de nouvelles voies. Constatant le développement de l’industrie chimique en Europe et l’absence de formation pratique pour les chimistes à l’Université, il crée en 1864 au Muséum, avec l’appui de Chevreul et du ministre Duruy, une École de chimie gratuite et où une formation expérimentale de la chimie complète les cours théoriques. Cette école qui fonctionnera jusqu’en 1892, formera 1400 élèves, dont beaucoup se sont orientés vers l’industrie, mais dont certains ont eu des carrières universitaires brillantes tels H. Moissan, G. Bertrand, J. Curie… Les recherches de Fremy portent sur de nombreux sujets en chimie inorganique : des métaux de la mine de platine, aux fluorures et à la synthèse du rubis. Mais aussi en chimie organique: il isole l’acide palmitique, s’intéresse à la nature des ferments, à la saponification des graisses… et enfin aux applications industrielles de la chimie. À la fin du XIX^e siècle les formations de l’École  de Fremy pouvant être acquises à l’Université et dans les écoles de chimie alors créées, son École est fermée. Simultanément la chaire de Fremy est supprimée et lui-même est mis à la retraire dont l’âge légal venait d’être fixée à 75 ans.

Arnaud, successeur de Chevreul, s’établit alors dans les locaux de Fremy pour y développer ses recherches en chimie végétale. Il découvre un médicament cardiotonique (Ouabaïne) à partir d’un poison de flèches utilisé par les ethnies Somalis. Plus récemment Mentzer et Molho s’intéressent aux anticoagulants et synthétisent un médicament antithrombotique (Pindione) analogue structural d’un anticoagulant naturel.

Actuellement les recherches des équipes de chimie sont orientées vers des aspects d’écologie chimique, avec l’étude des substances naturelles impliquées dans les interactions biotiques entre des micro-organismes et des organismes animaux où végétaux: champignons endophytes, interactions bactéries/organismes marins, bactéries de l’écosystème intestinal. Dans le cadre de collaborations internationales, sont développées des recherches sur les plantes médicinales ou toxiques, dans le but de découvrir les molécules responsables des effets observés.

B. Bodo