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René Verneau et l’étude des Aborigènes guanches des Îles Canaries

Le professeur René Verneau (1852-1938)
Le professeur René Verneau (1852-1938)

En 1877, René Verneau (1852-1938) effectuait son premier séjour d’étude aux îles Canaries. Son objectif était de tester les théories de ses mentors scientifiques du Muséum national d’histoire naturelle, Ernest-Théodore Hamy et Armand de Quatrefages, sur les rapports entre la race de Cro-Magnon, définie depuis 1868, et les populations aborigènes des Canaries, appelées collectivement guanches d’après les études de Sabin Berthélot en 1842.

Cette idée, déjà avancée par Paul Broca, faisait partie d’une démarche scientifique plus large, celle de l’enquête sur les origines ethniques des populations d’Europe et d’Afrique du Nord, déclenchée par le processus de colonisation de ces derniers territoires. Concrètement, en Espagne péninsulaire, l’étude des populations aborigènes des Canaries fut liée à cette époque à une théorie sur les origines de la « race ibérique », mise en relation avec les populations préhistoriques du nord de l’Afrique, dont les berbères.

Publié en 1876, Los aborígenes ibéricos o los Bereberes en la Península ouvrage de Francisco María Tubino – secrétaire de la Société d’anthropologie espagnole de Madrid –, mobilise études anatomiques, données archéologiques et observations ethnographiques à l’appui de cette théorie née dans un contexte d’échanges étroits entre anthropologues français et espagnols.

Cette communication vise à replacer dans leur contexte historique les études de Verneau à propos de l’anthropologie des populations canariennes et à s’interroger sur le rôle des transferts scientifiques au-delà des frontières nationales dans la production du savoir. Finalement, on va prêter aussi attention à la formation des collections anthropologiques canariennes à Paris, en particulier dans la Section d’Anthropologie organisée pendant l’Exposition Universelle de Paris de 1878 au Palais du Trocadéro.

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