Collectionner les objets de la nature. Réflexions sur la matérialité des pratiques naturalistes au XVIIIe siècle

Jean-Jacques Rousseau herborisant dans la campagne, Ermenonville, Mayer, Paris, 1806. Gravure au burin, BnF, département des Estampes et de la Photographie, RESERVE QB-370 (46) -FT 4.

Au cours du XVIIIe siècle, la multiplication des collections naturalistes est représentative de l’essor considérable que connaît l’étude de l’histoire naturelle, devenue une mode sociale et culturelle en Europe. Au-delà des institutions savantes, cet engouement concerne également les amateurs et les curieux. Les collections, qu’elles prennent la forme de cabinets d’histoire naturelle ou de dispositifs plus spécialisés comme l’herbier, sont placées au centre du travail des naturalistes. Si les travaux récents des historiens ont tour à tour étudié les collections sous l’angle des lieux de savoir ou des liens entre sciences et empires, l’histoire matérielle des savoirs a permis de décentrer le regard en direction des objets. Au même titre que les livres et les images avec lesquels ils sont appelés à collaborer, les spécimens naturels apparaissent ainsi comme des documents qui rendent possible la mise en œuvre d’une archéologie des pratiques naturalistes. Quelles sont les modalités de la collecte, de la circulation et de la marchandisation des spécimens naturels ? Comment les procédures entourant les collections – préserver, observer, comparer, classer, mettre en scène, écrire – contribuent-elles à les transformer en un dispositif visuel ? En quoi les collections naturalistes s’affirment-elles comme des ressources de la science publique ?

Collections zoologiques du cabinet de Jean Hermann (1738-1800), Musée Zoologique de Strasbourg.

Cette communication s’appuie sur différentes figures de collectionneurs naturalistes qui entretiennent des liens avec la science institutionnelle représentée par les professeurs du Jardin du Roi de Paris, en particulier : le botaniste-voyageur Jean-Baptiste-Christophe Fusée-Aublet (1723-1778) qui a publié, avec l’aide de Bernard de Jussieu, une Histoire des plantes de la Guiane françoise (1775); le professeur Jean Hermann (1738-1800), directeur du jardin botanique de l’université de Strasbourg et propriétaire d’un riche cabinet d’histoire naturelle ; la famille du marchand naturaliste Jacob Forster (1739-1806) qui a ouvert des boutiques entre Londres, Paris et St-Pétersbourg et Jean-Jacques Rousseau (1712-1778), dont l’herbier offre l’opportunité de mieux cerner les fonctions du botaniste amateur.

Jean-Baptiste Christophe Fusée-Aublet, Histoire des plantes de la Guiane françoise, Londres, Paris, Pierre-François Didot, 1775, t. 3., p. 29

Notre présentation, issue de recherches doctorales et post-doctorales, vise à questionner le rôle des collections dans la construction et la circulation des savoirs naturalistes au XVIIIe siècle. Il s’agit de suivre le parcours des objets depuis leur prélèvement sur le terrain – lointain comme local –, jusqu’à leur exposition aux yeux du public – dans le cadre de la visite d’un cabinet ou d’une démonstration pédagogique -, en passant par leur transformation en un dispositif matériel indispensable à l’art d’observer.

Dorothée Rusque

Rusque, Dorothée, Le dialogue des objets. Fabrique et circulation des savoirs naturalistes : le cas des collections de Jean Hermann (1738-1800), thèse de doctorat, Université de Strasbourg, 2018.

Rusque, Dorothée, « Observer à partir des collections d’histoire naturelle au XVIIIe siècle. Le dialogue des objets au sein du cabinet de Jean Hermann », Epistemocritique, 2017, p. 81-93.

Rusque, Dorothée, « Les réseaux d’échanges de spécimens naturels en Europe au XVIIIe siècle : le cas des collections de Jean Herman », Encyclopédie d’histoire numérique de l’Europe, Sorbonne Université [en ligne], 2022.

DuPasquier Emmanuel, Léchot, Timothée, Rusque, Dorothée (dir.), L’herbier selon Rousseau, Presses Universitaires de Strasbourg, Collection « Savoirs collectés », Strasbourg, 2024 [à paraître].

Dorothée Rusque est chercheuse post-doctorale à l’Université Cergy Paris (EUTOPIA-SIF Fellowship) où elle travaille actuellement sur un projet de recherche consacré à la globalisation du marché de l’histoire naturelle dans l’Europe du XVIIIe siècle. Titulaire d’un doctorat en histoire de l’Université de Strasbourg, elle a également collaboré au projet FNS Sinergia “Botanical Legacies from the Enlightenment” de l’Université de Neuchâtel (2020-2022). Ses recherches portent sur l’histoire des sciences, l’histoire matérielle des savoirs et notamment sur les pratiques et les cultures naturalistes au XVIIIe siècle.