Les Rougon-Macquart d’Émile Zola : une galerie littéraire d’anthropologie

La Vie populaire publie La Bête humaine grand roman inédit par Emile Zola, affiche, 1889 , Bibliothèque nationale de France, ENT DN-1

Émile Zola est sans doute, parmi les romanciers du XIXe siècle, celui qui a le plus explicitement affirmé la proximité de sa démarche littéraire avec celle des savants de son temps, prenant en premier lieu modèle sur la théorie de l’hérédité et sur la médecine. En complément de ces affiliations revendiquées, une lecture attentive du cycle des Rougon-Macquart, publié entre 1871 et 1893, amène à repérer le transfert de savoirs empruntés à l’anthropologie, notamment l’anthropologie préhistorique. Zola forge en effet une poétique singulière de la préhistoire qui ne vise en aucun cas à reconstituer l’époque préhistorique mais qui offre une voie littéraire unique pour poser la question des origines en écho aux interrogations des pionniers de l’archéologie et de l’anthropologie préhistoriques.

Le système des personnages apparaît alors comme une version littéraire de la galerie d’anthropologie du Muséum ouverte en 1860, cinq ans après la création de la chaire d’anthropologie occupée par Armand de Quatrefages. La galerie imaginée par Zola se lit comme un lieu d’étude et d’exposition d’où émerge la catégorie des sauvages zoliens. Ceux-ci, forgés sur le personnage matriciel de Macquart, sont identifiés par leurs corps préhistorisés et par leur incapacité à intégrer la civilisation
moderne.

Dans une volonté de décloisonner les savoirs et d’observer la circulation entre deux modes de connaissance envisagés dans leur complémentarité, cette communication se fonde sur la démarche de l’épistémocritique qui étudie la manière dont un écrivain se saisit de méthodes et d’outils scientifiques pour les transformer en texte littéraire. Il s’agit ainsi de montrer comment un discours anthropologique centré sur l’idée d’une permanence du primitif sous-tend les vingt romans du cycle.

Fanny Drouot


Bibliographie indicative
Ait-Touati Frédérique, “Littérature et sciences : faire histoire commune“, Littératures classiques, 85, 2014, p. 31-40.
Barjonet Aurélie et Macke Jean-Sébastien, Lire Zola au XXIe siècle, Paris, Classiques Garnier, 2018, 470 p.
Blanckaert, Claude, “La création de la chaire d’anthropologie du Muséum dans son contexte institutionnel et intellectuel (1832-1855)” dans Blanckaert Claude et al. (dir.) Le Muséum au premier siècle de son histoire, Publications scientifiques du Muséum, 1997, p. 85-123.
Conklin, Alice L., Exposer l’humanité, Publications scientifiques du Muséum, 2015, 541 p.
Scarpa Marie, “Le document humain entre littérature et ethnologie”, dans Scarpa Marie et Fabre Daniel (dir.), Le moment réaliste. Un tournant de l’ethnologie, Nancy, Presses universitaires de Nancy, 2017, p. 99-119.


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objethistoire (16 octobre 2024). Les Rougon-Macquart d’Émile Zola : une galerie littéraire d’anthropologie. Muséum, objet d'Histoire. Consulté le 15 juin 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/12hfu