Les débuts de la stratigraphie, des années 1820 aux années 1860 : le Muséum contre le Collège de France

La stratigraphie, science qui étudie la disposition des strates, ou couches des terrains, en vue de reconstituer l’histoire de la Terre, naît dans les années 1810, en Angleterre, avec William Smith, et en France avec Alexandre Brongniart (et Georges Cuvier). Elle a besoin pour ce faire d’utiliser des marqueurs, essentiellement des fossiles qui permettent de dater les couches.

Curieusement quand le même Brongniart accède au Muséum, en 1822, c’est dans la chaire de minéralogie, science toute différente. La chaire de paléontologie qui étudie les fossiles, auxiliaires de la stratigraphie, n’est créée qu’en 1853, et confiée à Alcide d’Orbigny.

Et quand Victor Duruy commande les rapports à l’Empereur, pour l’exposition universelle de 1867,  à côté des rapports de minéralogie, de géologie (expérimentale) et de paléontologie, confiées aux professeurs du Muséum, il ajoute un rapport de stratigraphie, demandé à Léonce Elie de Beaumont, professeur au Collège de France (chaire d’histoire naturelle des êtres inorganiques) qui abandonne étrangement le recours aux fossiles au profit d’une géométrisation des « systèmes de montagnes ». Tout cela exige quelques explications.

Gabriel Gohau, Comité français d’histoire de la Géologie (COFRHIGEO)

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