Pour relater l’histoire d’une institution scientifique telle que le Muséum d’Histoire naturelle, se distinguent couramment trois approches historiographiques. La première, souvent le fait d’acteurs de l’institution elle-même, laquelle en assure par ailleurs la publication, est de retracer son histoire depuis les circonstances de sa fondation jusqu’à une date importante dans la chronologie de son évolution. La commémoration en est l’évènement congru, suivant en cela la tradition historienne dix-neuvièmiste. La deuxième est de la raconter sous l’angle de ses grandes figures de la science, de leurs querelles et des controverses sur la meilleure façon d’appréhender, de décrire et d’ordonner la nature : ce sont alors des monographies sur ses fondateurs, ses dirigeants, ses savants, ses professeurs, soit toute personne qui, de par sa réputation scientifique ou politique, a participé à la renommée de l’institution. Dans la troisième approche, le point de vue adopté est de relater l’histoire de ses chaires d’enseignement, de ses collections quand elle en possède, collections enrichies par ses propres savants, par les correspondants voyageurs ou sédentaires qu’elle nomme et missionne en son nom.
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Résumés, textes intégraux ou documents issus des présentations faites lors des séances du séminaire.
Poussière d’oiseaux. Une autre histoire de la mission Dakar-Djibouti
L’exposition « Mission Dakar-Djibouti (1931-1933) : contre-enquêtes », qui s’est déroulée du 15 avril au 14 septembre 2025 au musée du quai Branly-Jacques Chirac, a été l’occasion de documenter la provenance et les modalités d’acquisition (achat, don, vol, saisie, réquisition, etc.) de très nombreux objets majoritairement conservés dans les réserves du musée. Mais elle a aussi permis de réassembler des collections séparées dès le retour de cette expédition transcontinentale, souvent considérée comme fondatrice de l’ethnologie française.
Continuer la lecture de Poussière d’oiseaux. Une autre histoire de la mission Dakar-DjiboutiGéologie et littérature : le Muséum national d’histoire naturelle, une institution au cœur de l’imaginaire géologique

En 1793, par décret de la Convention nationale, le Jardin royal des plantes médicinales devient le Muséum national d’Histoire naturelle. Parmi les douze chaires professorales instituées à cette occasion figure une « chaire de Géologie », la première en son genre : une quarantaine d’années après la première occurrence du mot en langue française, c’est le point de départ d’une discipline amenée à de prodigieux développements au cours du XIXe siècle.
À partir du tournant révolutionnaire, le Muséum joue un rôle moteur dans la recherche en sciences naturelles, mais également dans la promotion et la diffusion de ces savoirs : largement ouvert au public, il poursuit sa mission de vulgarisation. Dès l’époque romantique, le monde littéraire gravite autour de cet espace de nature en plein Paris : Cuvier reçoit, dans le salon qu’il tient avec son épouse, des auteurs comme Stendhal ou Prosper Mérimée ; George Sand, amie d’Étienne Geoffroy Saint-Hilaire, raconte sa rencontre avec l’orang-outan du Jardin des Plantes, animal fort mélancolique ; quant à Nerval, la contemplation de l’hippopotame de la ménagerie lui inspire (dans le posthume Aurélia) des visions de Déluge. La ménagerie du Muséum est l’objet d’une multitude de chroniques journalistiques, et attire les curieux comme les artistes : elle figure dans bien des intrigues romanesques, du roman Lui de Louise Colet (1860) aux premières pages du Bonheur dans le crime de Barbey d’Aurevilly (1874).
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