Une histoire politique de Victor de l’Aveyron

En décembre 1799, alors que la France vient de connaître un nouveau coup d’État politique portant le général Bonaparte au pouvoir, des chasseurs capturent un jeune enfant dans les forêts de l’Aveyron. Rapidement, cet enfant, confié aux autorités municipales puis départementales, suscite la curiosité, l’intérêt voire la convoitise : alors que chacun cherche à conserver sa place ou à renforcer sa réputation auprès des nouvelles autorités, cette première capture est suivie d’une véritable lutte, scientifique et administrative, pour s’approprier l’enfant. Alors que commence l’enquête pour déterminer les origines de l’enfant baptisé Victor, les journaux parisiens s’emparent de cette affaire qui divise alors les savants : Victor est-il sourd ? Peut-on le soigner ? Ces questions font autant écho à des débats anciens autour desquels se sont divisés les philosophes depuis le XVI^e siècle et que la Révolution française, traversée par l’idéal de « régénération », n’a fait que réactualisée : est-il possible, en observant cet enfant « sauvage », de saisir les origines d’une humanité et de comprendre les modalités de développement du langage ou des mœurs et ainsi de saisir les moyens pour transformer l’homme et perfectionner la société. Les membres de la nouvelle Société des Observateurs de l’homme érigent Victor de l’Aveyron en premier objet de l’anthropologie que ses membres entendent construire. On comprend que cette découverte de l’enfant sauvage de l’Aveyron cristallise l’intérêt des savants et suscite rapidement des débats politiques au moment même où se pose la question de la nature du régime politique. Lucien Bonaparte, fugace ministre de l’Intérieur, parvient à imposer le transfert de l’enfant à Paris, afin qu’il soit confié aux bons soins de l’abbé Sicard, directeur de l’Institut des sourds et muets. Dès lors, la mission confiée au jeune médecin Jean-Marc-Gaspard Itard pour soigner l’enfant, est soumise autant aux mutations du regard médical qu’aux transformations politiques qui caractérisent la transformation du Consulat en Empire, puis l’évolution de plus autoritaire du régime bonapartiste. L’échec de toute perfectibilité constatée par Itard, la reprise en main de l’enfant par les nouveaux experts médicaux Gall et Spurzheim qui arguent de la débilité irréductible de l’enfant, marquent indéniablement plus qu’un échec thérapeutique la fin des idéaux portés par les Lumières et la Révolution française. Continuer la lecture de Une histoire politique de Victor de l’Aveyron →