En 1938, peu après les lois de Nuremberg de l’Allemagne nazie, le personnel du tout nouveau Musée de l’Homme à Paris – scientifiques liés ou en phase avec le Front populaire – aspirait à bâtir et à incarner une orientation scientifique progressiste sur la question de la race.
Novateur dans son dessein, ce projet se traduisait cependant, sur le plan muséographique, par des installations présentant, tout au long des galeries ethnographiques, des séries de crânes censées représenter autant de races spécifiques. Cet agencement laissait supposer, pour un public peu au courant des débats scientifiques, un lien entre le culturel et le biologique.
En partant de cet exemple, mon exposé fera l’historique de la science raciale en France et de son instrumentalisation politique, surtout pendant la crise des années trente.
Histoire et description générale de la Nouvelle France, Paris, Collin, 1744.
La collection d’objets ethnographiques nord-américains du Cabinet du Marquis de Sérent compte parmi les plus anciennes d’Europe de l’Ouest. En provenance de la Nouvelle-France, elle constitue partiellement les collections dites « royales » aujourd’hui conservées au Musée du Quai Branly. Cette collection est issue d’une sélection d’objets du Cabinet d’Histoire naturelle du Palais national de Versailles, premier cabinet de sciences naturelles postrévolutionnaire installé dans l’ancien Palais royal. D’origine privée, le cabinet est alors constitué par différents acteurs du réseau de la Marine française du XVIIIe siècle. L’appui de la France apporté aux insurgés américains dès 1778 ainsi que l’établissement du Cercle des Philadelphes (première et dernière Académie de sciences en Amérique française sous l’Ancien régime) en 1784, favorise l’importation d’artefacts des Premières Nations. Durant la dernière décennie du XVIIIe siècle, ils sont donnés à voir publiquement au Château de Versailles. En 1805, les objets ethnographiques de la collection de sciences naturelles sont aliénés lors de la fermeture des Écoles centrales jusqu’alors dédiées à l’Instruction publique. Ils sont ensuite envoyés à la Bibliothèque Municipale de Versailles afin d’agrémenter les collections de manuscrits, de cartes et autres objets d’étude géographique parmi lesquelles ils demeurent conservés jusqu’en 1934.
L’ethnomusicologie désigne globalement l’étude des musiques considérées comme exotiques, mais, dans le cadre de l’histoire des sciences, il convient de préciser cette définition en restituant à ce domaine de savoir toute son historicité. En France, l’ethnomusicologie s’est institutionnalisée pour la première fois au Musée d’ethnographie du Trocadéro (1929). L’histoire du département d’ethnomusicologie (et de ses différentes appellations), depuis cette année jusqu’aux lendemains de la fondation, en son sein, d’une formation de recherche du CNRS (1968), est l’occasion de s’interroger sur les parts respectives et changeantes d’une forme de dépendance de l’ethnomusicologie à certaines orientations dominantes au Musée de l’Homme et par ailleurs de ses spécificités. Il s’agit ainsi de se prononcer sur le degré d’une progressive autonomisation.
Brice Gérard
Histoire de l’ethno-musicologie en France (1929-1961)
Brice Gérard, Histoire de l’ethnomusicologie en France (1929-1961), coll. “Histoire des Sciences Humaines”, Paris, L’Harmattan, 2014, 372 p.
Le Muséum national d'histoire naturelle, objet d'Histoire (recherches, hommes, institutions, patrimoine, enseignement)